Николай Добролюбов, выдающийся русский критик XIX века, назвал Катерину "лучом света в тёмном царстве" в своей статье "Луч света в тёмном царстве", посвященной пьесе Александра Островского "Гроза". Этот метафорический образ, использованный Добролюбовым, тщательно отразил его восприятие главной героини пьесы и её окружения.
Катерина в пьесе "Гроза" символизирует чистоту, искренность и стремление к свободе в обществе, которое погрязло в лицемерии, жестокости и конформизме. В "тёмном царстве", которым является патриархальное общество города Калинова, царствуют строгие обычаи и моральные устои, подавляющие личные чувства и стремления. В этом обществе люди живут по строгим правилам, навязанным традициями и религией, и любое отклонение от этих норм жестоко наказывается.
Катерина выделяется на фоне этого тёмного царства своей внутренней чистотой и искренностью. Она противостоит ложным ценностям и лицемерию окружающих её людей. В отличие от других персонажей, таких как Варвара, которая адаптируется к условиям и ищет компромиссы, Катерина не может и не хочет жить в лжи. Её стремление к свободе и правде делает её фигуру особенно яркой и контрастной на фоне мрачного окружения.
Катерина также символизирует внутреннюю борьбу и трагедию человека, который стремится к свету и истине, но оказывается в плену жестоких обстоятельств. Её страдания и гибель становятся символом невозможности достижения свободы и счастья в рамках репрессивного общества. Тем не менее, её фигура оставляет надежду на возможные изменения, на то, что когда-то свет сможет победить тьму.
Таким образом, Добролюбов увидел в Катерине олицетворение человеческого стремления к свету и свободе в условиях мрачного и подавляющего общества. Её образ стал символом надежды и борьбы за лучшие идеалы, что и позволило критикам назвать её "лучом света в тёмном царстве".